Volkswagen Passat blev en räddare för ett företag i ekonomisk kris. Volkswagen var under början av 70-talet i desperat behov av moderna modeller som kunde möta de tuffa avgas- och krocklagarna i USA. Hjälp och inspiration kom från Audi och NSU, som köpts in av VW-koncernen under slutet av 60-talet.

Det tekniska släktskapet mellan första generationen Volkswagen Passat och Audi 80 (1972) var uppenbart med gemensam bottenplatta samt liknande motorer och transmissioner. Båda designades för övrigt av Giorgetto Giugiaro på ItalDesign, som dock gav Passat en "fastback-takprofil".

VW Passat har genomgått en mängd generationsskiften genom åren och vuxit i storlek, från 4,2 till 4,9 meter. Men framför allt har Passat gått från att vara en enkel, prisvärd familjebil till att bli en tekniskt avancerad premiummodell med hög komfort- och säkerhetsnivå.

Första generationen Volkswagen Passat (B1, 1973–1980) lanserades 1973 som 2- och 4-dörrars sedan, året därpå tillkom 5-dörrars Variant, en kombi. I början av 1975 kompletterades Passat-utbudet med en praktisk halvkombimodell med 3 eller 5 dörrar. Längden var kring 4,2–4,3 meter.

Andra generationen Volkswagen Passat (B2, 1981–1988) blev påtagligt större, cirka 25 centimeter längre än föregångaren. Luftmotståndet sänktes och Syncro fyrhjulsdrift tillkom till Variant med femcylindrig motor. Även denna gång fanns det ett tydligt, tekniskt släktskap mellan Passat och Audi 80. Sista generationen med halvkombimodeller.

Med tredje generationen Passat (B3, 1988–1994) tog Volkswagen ett stort kliv och byggde modellen på sin egen plattform. Det innebar bland annat att motorerna blev tvärställda (som hos Golf). Lågt luftmotstånd var i fokus och designmässigt utmärker sig B3-generationen genom att inte ha en traditionell grill.

Fjärde generationen Volkswagen Passat (B4, 1994–1997) var egentligen ett stort facelift av B3. Den vanliga grillen kom tillbaka men viktigare var att karosstrukturen förstärktes och krockkuddar samt bältessträckare blev standard. VR6-motorn var ett nytt alternativ.

Femte generationen Volkswagen Passat (B5, 1997–2005) blev en återgång till delad plattform med Audi (A4) och därmed längsmonterade motorer. Designen var helt ny, signerad Hartmut Warkuss. Hjulupphängning var mer avancerad, så även fyrhjulsdriften med Torsen-teknik. Med årsmodell 2001 kom ett stort facelift som brukar benämnas som 5.5, där ingick bland annat W8-motorn på 4,0 liter som ett nytt alternativ.

Sjätte generationen Volkswagen Passat (B6, 2006–2010) blev ett hopp tillbaka till en egen VW-plattform, PQ46, med tvärställda motorer. Designen var signerad av Robert Lešnik, som även ritade Eos och Scirocco. Nu tillkom också den lyxigare versionen Passat CC, en 4-dörrars coupé. De som istället sökte prestanda kunde välja Passat R36 med 3,6-liters VR6-motor och 4Motion fyrhjulsdrift.

Sjunde generationen Volkswagen Passat (B7, 2011–2015) var egentligen ett stort facelift av B6. Chefsdesignern Walter de Silva gjorde släktskapet med lyxmodellen Phaeton tydligt med stramare linjer och mer krom. Tekniknivån höjdes med bland annat adaptivt chassi, DCC, och autobroms. Nu tillkom även den förhöjda Passat Alltrack med 4Motion. Sista generationen med VR6-motorer.

Med åttonde generationen Passat (B8, 2015–2024) tog Volkswagen återigen ett stort, tekniskt kliv. Passat baserades nu på MQB-plattformen som var grunden till en mängd modeller inom VW-koncernen. Vikt sparades och innerutrymmena blev bättre med längre axelavstånd. Nu lanserades även laddhybriden Passat GTE, som blev mycket populär som tjänstebil. Sista generationen med sedanmodellen, vars försäljning var mycket blygsam i Sverige de senaste generationerna.

Även nionde generationen Passat (B9, 2024–) blev ett stort steg för Volkswagen. Modellen utvecklades ihop med Skoda och det innebar att Sportscombi är den enda kvarvarande modellen. De som vill ha en sedanmodell får vända sig till Skoda Superb istället.

Allt sammantaget så har VW Passat varit en fantastiskt framgångsrik modell. Över 30 miljoner Passat har byggts sedan 1973 och strax över 400.000 av dessa har registrerats i Sverige.