Saab 96 var en bil som producerades i hela 20 år. Inte dåligt med tanke på att grundkonstruktionen hade ett starkt släktskap med föregångarna Saab 92 (1948–1956) och Saab 93 (1956–1960).

Mellan 1960–1964 hade Saab 96 en kort front, trubbnos som den kallats. Det räckte väl för den lilla trecylindriga tvåtaktsmotorn. Men Saab hade planer på en större motor och därför lanserades en modifierad 96:a med förlängd nos – långnos – 1965.

Det var trion Rolf Mellde (överingenjör), Per Gillbrand (motorkonstruktör) och Kjell Knutsson (testchef) som tidigt insåg att tvåtaktsmotorn var en återvändsgränd. Den var förvisso effektstark i förhållande till sin storlek men bränsleförbrukningen var hög och avgasutsläppen en katastrof. Som Per Gillbrand uttryckte det "varje lyckad förbränning i en tvåtaktsmotor är resultatet av rena tillfälligheter."

Det här tyckte även bilköparna och försäljningen påverkades negativt. Saabs företagsledning, med vd Tryggve Holm i spetsen, var däremot helt kallsinnig och förbjöd ingenjörerna att jobba med fyrtaktsmotorer.
Men det valde Rolf Mellde att strunta i och startade ett klassiskt "skunkworks", det vill säga ett hemligt sidoprojekt som inte företagsledningen kände till. Man identifierade Fords V4-motor på 1,5 liter (Taunus) som en lämplig fyrtaktare, kompakt och med låg vikt.

Utvecklingsarbetet skedde i en dold verkstad i Kristinehamn och resultaten var lovande. Så bra att de rebelliska Saab-ingenjörerna insåg att hemlighetsmakeriet faktiskt behövdes, annars skulle tvåtaktsmodellerna bli helt osäljbara om bilköparna förstod vad som var på gång.

De slutgiltiga testerna skedde i norra Italien där Per Gillbrand och Kjell Knutsson slet hårt en hel sommar. Italienarna tyckte synd om de stackars svenska turisterna som hade sådana problem med sina Saabar ...

I augusti 1966 lanserades Saab 96 V4 och de första bilarna rullade ut som årsmodell 1967. V4-modellen blev en omedelbar succé och Saabs försäljningssiffror fördubblades. Det genererade i sin tur de pengar som behövdes för att slutföra utvecklingen av nästa milstolpe: Saab 99 (1968–1984).

Tvåtaktsmodellen erbjöds fram till 1968. V4-motorn i Saab 96 skulle växa till 1,7 liter och gav som mest 90 hk. Den effekten uppnåddes med tvåports Solex-förgasare och sportavgassystem i specialmodellen Saab 1700S. Eftersom den bara tillverkades i omkring 150 exemplar så är det en högt värderad samlarbil.

Framgångarna inom motorsporten fortsatte och Saab 96 var oväntat framgångsrik även med den relativt motorsvaga tvåtaktaren. Med V4-motorn mer än fördubblades toppeffekten och det ledde till ännu fler rallyvinster.

De tre mest namnkunniga förarna var Erik "Carlsson på taket", Stig Blomqvist och Per Eklund. Stig Blomqvist vann bland annat Svenska Rallyt tre år i rad, 1971–1973.

Saab kasserade in vinsterna i rally som en mycket lyckad – och relativt billig – marknadsföring där man etablerade en positiv bild av varumärket, inte minst som vinterbil.