Volkswagen Passat blev en räddare för ett företag i ekonomisk kris. De nya modellerna Passat (1973), Golf (1974) och Polo (1975) blev kommersiellt mycket framgångsrika och gav VW nytt framtidshopp.
Volkswagen var under början av 70-talet i desperat behov av moderna modeller som kunde möta de tuffa avgas- och krocklagarna i USA. De luftkylda bilarna med svansmotor räckte inte till längre. Hjälp och inspiration kom från Audi och NSU, som köpts in av VW-koncernen under slutet av 60-talet.
Det tekniska släktskapet mellan första generationen Volkswagen Passat och Audi 80 (1972) var uppenbart med gemensam bottenplatta samt liknande motorer och transmissioner. Båda designades för övrigt av Giorgetto Giugiaro på ItalDesign, som dock gav Passat en "fastback-takprofil".
VW Passat har genomgått en mängd generationsskiften genom åren och vuxit i storlek, från 4,2 till 4,9 meter. Generationsskiftena har skett med olika långa intervall, från 10 till ibland bara 4 årsmodeller.
Första generationen Volkswagen Passat (B1, 1973–1980) lanserades 1973 först som 2- och 4-dörrars sedan, året därpå tillkom 5-dörrars Variant, en kombi.
I början av 1975 kompletterades Passat-utbudet med en praktisk halvkombimodell med 3 eller 5 dörrar. Längden för första generationen Passat var kring 4,2–4,3 meter. Ungefär lika stor som dagens Golf, alltså.
Andra generationen Volkswagen Passat (B2, 1981–1988) blev påtagligt större, cirka 25 centimeter längre än föregångaren. Luftmotståndet sänktes och Syncro fyrhjulsdrift tillkom till Variant med femcylindrig motor. Även denna gång fanns det ett tydligt, tekniskt släktskap mellan Passat och Audi 80.
Men detta blev också sista generationen med Passat som halvkombimodell. Från tredje generationen och framåt erbjöds Passat som 4-dörrars sedan och 5-dörrars kombi.
Allt sammantaget så har VW Passat varit en fantastiskt framgångsrik modell. Över 30 miljoner Passat har byggts sedan 1973 och strax över 400.000 av dessa har registrerats i Sverige.