Volkswagen Passat blev en räddare för ett företag i ekonomisk kris. VW var under början av 70-talet i desperat behov av moderna modeller som kunde möta de tuffa avgas- och krocklagarna i USA. De luftkylda bilarna med svansmotor räckte inte till längre. Hjälp och inspiration kom från Audi och NSU, som köpts in av VW-koncernen under slutet av 60-talet.

Det tekniska släktskapet mellan första generationen Volkswagen Passat och Audi 80 (1972) var uppenbart med gemensam bottenplatta samt liknande motorer och transmissioner. Båda designades för övrigt av Giorgetto Giugiaro på ItalDesign, som dock gav Passat en "fastback-takprofil".

Första generationen Volkswagen Passat (B1, 1973–1980) lanserades 1973 som 2- och 4-dörrars sedan, året därpå tillkom 5-dörrars Variant, en kombi. I början av 1975 kompletterades Passat-utbudet med en praktisk halvkombimodell med 3 eller 5 dörrar. Längden var kring 4,2–4,3 meter.

Tvådörrars Volkswagen Passat var en tidig version av det som för de flesta såg ut som en tredörrars halvkombi. Skillnaden fanns i bakluckans upphängning, samt subtila skillnader i designen.

Att behålla de båda likartade versionerna var inte ekonomiskt försvarbart och 2-dörrars Passat blev därför kortlivad och fanns bara under första generationen.

Andra generationen Volkswagen Passat (B2, 1981–1988) blev påtagligt större än föregångaren. Det blev sista generationen med halvkombimodeller. Från tredje generationen Passat fanns endast 4-dörrars sedan och 5-dörrars kombi.