Volkswagen Golf lanserade 1974, året efter helt nya Passat, och de två blev tillsammans med Polo en ekonomisk räddning för företaget.

Volkswagen var i slutet av 60-talet i desperat behov av moderna modeller som kunde ersätta de dåligt säljande, luftkylda bilarna med svansmotor. VW behövde komma ur sina gamla hjulspår och hjälpen kom från de nya ingenjörerna från Audi och NSU, som köpts in av VW-koncernen under slutet av 60-talet.

Tidigare Audi-ingenjören Rudolf Leiding utsågs hösten 1971 till ny chef för VW-koncernen. Leiding skrotade flera påbörjade prototyper och valde istället att vidareutveckla konceptet hos Audi 80 till en mindre kompaktmodell. Frontmotor, vattenkylning och framhjulsdrift var konventionellt men den här typen av bil gick att massproducera till rimlig kostnad. Speciellt då man redan från början planerade att dela teknik, komponenter och motorer med Audi.

Även designen av nya Golf fick inspiration utifrån. Italienska designern Giorgetto Giugiaro från Italdesign kallades in i sista stund och på bara några få veckor formade han den modell som skulle bli hans allra mest betydelsefulla i karriären.

Volkswagen Golf fick skarpa och genialiskt enkla linjer som förutom sin strama elegans även erbjöd praktiska innerutrymmen och en stor halvkombibaklucka. Den kraftiga, dynamiska C-stolpen hos Golf I blev ett signum som sedan följt med genom alla generationer. Även VW:s chefsdesigner Herbert Shääfer deltog i arbetet och såg bland annat till att Golf fick runda strålkastare.

Produktionen av VW Golf började i mars 1974 och premiären skedde i maj. Första bilarna kom till Sverige i mitten av augusti.

Succén var omedelbar och som årsmodell 1975 blev VW Golf den mest sålda bilen i Tyskland. I mars 1976 hade VW byggt 500.000 Golf och redan i oktober samma år sprängde man drömgränsen 1 miljon bilar. När första generationen Golf fasades ut i Europa 1983 så hade Volkswagen byggt otroliga 7 miljoner exemplar.

Redan från början, 1974, fanns Golf med både både tre- och femdörrars kaross. Golf Cabriolet anslöt 1979, efter att VW:s partner Karmann tjatat i flera år. Kombimodellen Golf Variant skulle dock dröja till tredje generationen, 1993, eftersom man inte ville störa försäljningen av Passat Variant. Till dessa kom även sedanmodeller som Jetta (1980) och Vento (1992) samt pickupmodellen VW Caddy (1979). Två större varianter var Golf Plus (2005–2014) och efterföljaren Golf Sportsvan (2014–2021).

En specialmodell som måste nämnas är GTI-versionen av Volkswagen Golf. Till det yttre ganska lik en vanlig Golf men med små, subtila GTI-markörer. Röd linje runt grillen, rutigt tyg i sportstolarna och växelspaksknopp som en golfboll.

Projektet Golf GTI utvecklades i hemlighet med en 1,6-liters insprutningsmotor som gav 110 hk. Inte så mycket, men med en vikt ned mot 900 kilo så räckte det långt.

Efter mycket tvekan gick VW:s ledning med på en lansering 1976 och förväntade sig en försäljning på 5.000 GTI för att täcka utvecklingskostnaderna. När första generationen avvecklades så hade VW sålt 462.000 Golf GTI!

Volkswagen Golf GTI skapade ett helt eget segment med kompakta, lätta, motorstarka och relativt prisvärda modeller där körglädjen kunde fira nya triumfer. Andra föregångare var Mini Cooper, Simca 1100 TI och Renault 5 Alpine/Gordini.

Första generationen Volkswagen Golf (Mk1, 1974–1983) lanserades 1974 som 3- och 5-dörrars halvkombi. Längden var bara 3,8 meter. Dieselmotorer i det här lilla segmentet var ovanligt, men något Golf kunde erbjuda redan från 1976. Samma år kom GTI-modellen. Golf Cabriolet, byggd av Karmann, tillkom 1979.

Andra generationen Golf (Mk2, 1984–1992) blev märkbart större med längden 4,0 meter. Aerodynamiken förbättrades och nu tillkom förbättringar som låsningsfria bromsar (ABS) och möjligheten till fyrhjulsdrift (Syncro).

Tredje generationen Volkswagen Golf (Mk3, 1992–1998) fick flera väsentliga förbättringar för att öka säkerheten, bland annat med krockkuddar. Golf III växte bara några centimeter i längd och bredd. Den kraftfulla VR6-motorn tillkom, liksom dieselmotor i GTI. Kombimodellen Golf Variant blev ett nytt karossalternativ.

Fjärde generationen VW Golf (Mk4, 1998–2005) lyfte premiumkänslan rejält med bättre material och högre tekniknivå. Antisladdsystemet ESP blev ett tillval och Golf ökade återigen i längd, den här gången med 15 centimeter. Modellen Golf R32 med 4Motion och VR6-motor var ett nytt val för de som sökte bättre prestanda.

Femte generationen Volkswagen Golf (Mk5, 2004–2010) fick en mera avancerad bakvagn med individuell upphängning. Det förbättrade både komfort och körkänsla. De turbomatade TSI-motorerna debuterade och de levererade en bättre körbarhet med starkt vridmoment på långa varvtal. Längden var 4,2 meter. Sista generationen med VR6-motorer.

Även sjätte generationen Golf (Mk6, 2009–2013) ökade några centimeter i längd (+5 cm). I grunden byggde sjätte generationen på sin föregångare men Golf förfinades med högre tekniknivå och fler assistanssystem till föraren. VR6-motorerna fanns inte längre men nu tillkom Golf R, med fyrhjulsdrift och 270 hk.

Sjunde generationen VW Golf (Mk7, 2013–2021) tog ett stort kliv då det var första Golf-modellen som byggde på koncernens MQB-plattform. Cirka 100 kilo gick att spara i lägre vikt, tack vare MQB. Även denna generation förlängdes, den här gången med en decimeter. Nu debuterade också elbilen e-Golf, först med 24 kWh batteri och sedan 36 kWh. En annan viktig modell var laddhybriden GTE.

Åttonde generationen Volkswagen Golf (Mk8, 2020–) växte för en gångs skull inte, utan nu stabiliserades längden vid 4,3 meter. Tekniskt bygger Golf Mk8 på VW-plattformen MQB Evo, vilket innebär en högre tekniknivå och fler hybridmodeller. 3-dörrars halvkombi erbjuds inte längre, bara 5-dörrars. Elbilen e-Golf ersattes med ID.3.

Våren 2024 började leveranserna av "Golf 8.5", ett stort facelift av den åttonde generationen. Laddhybriden fick räckvidden förlängd till 10 mil, inredningen uppgraderades, ny pekskärm på 12,9 tum och fysiska knappar återvände till ratten. Både GTI och Golf R fick toppeffekten höjd.