När Renault 21 lanserades i mitten av 80-talet var konkurrensen tuff, inte minst från Ford Sierra och Opel Ascona. Renault brottades också med ett envist rykte om låg tillverkningskvalitet, något man strävade efter att bli bättre på.

Renault 21 fick en skarpt skuren design av legenden Giorgetto Giugiaro som gjorde att modellen stack ut, men kritikerna klagade på den plastiga känslan i interiören. Mycket av detta korrigerades med ett omfattande facelift 1989.

Renault 21 byggdes som 5-dörrars halvkombi och kombi (Nevada) samt 4-dörrars sedan. Kombin Nevada hade ett 15 centimeter längre axelavstånd och kunde beställas som 7-sitsig. Halvkombin kom först 1989, med facelift – Phase II.

Renault fortsatte med sina kraftfulla turbomotorer och nu fanns även möjligheten att kombinera dessa med fyrhjulsdrift. I Sverige såldes Renault via Volvos försäljningsorganisation vid den här tiden och Renault 21 marknadsfördes inte lika kraftfullt som i resten av Europa.