Ford Thunderbird började sin karriär 1955 som en 2-sitsig cabrioletmodell, lyxigare och större än konkurrenten Chevrolet Corvette (som började säljas 1953). Första generationen Thunderbird, 1955–1957, blev en succé och hyllades för sin smäckra elegans.

Med andra generationen 1958–1960 försvann mycket av smäckerheten och Ford Thunderbird blev större och 4-sitsig. På den vägen fortsatte det och Thunderbird etablerade sig som en lyxig men också storvuxen, typiskt amerikansk modell. Generationsskiftena var många och designen ändrades ofta.

Thunderbird var som regel en 2-dörrarsmodell, som hardtop/landau eller convertible, men det förekom även några fåtaliga 4-dörrars Thunderbird.

Efter ett femårigt uppehåll lanserades den elfte generationen Thunderbird som en retromodell med ett tydligt släktskap till första generationen. Tekniken delades bland annat med Jaguar S-Type. Försäljningen dök dock betänkligt efter premiäruppståndelsen och Ford avslutade Thunderbird redan 2005.